Nuestra sociedad depende de un abundante suministro de energía eléctrica, el crecimiento de la población sumado a la demanda por diferentes artículos como DVD, juegos electrónicos y casas con aire acondicionado en regiones calurosas, son factores que aumentan la necesidad de energía eléctrica.
Se espera que en países como Estados Unidos se incremente en un tercio la demanda de electricidad durante los próximos 20 años.
Actualmente existen dos fuentes principales para a producción de energía: la fisión nuclear y el uso de combustibles fósiles, entre los que se encuentran el carbón, el petróleo y el gas natural.
El petróleo y el gas natural (constituido en un 97% de metano) se consideran combustibles más limpios, sin embargo, sus reservas se están agotando y en el caso del gas natural, durante los últimos siete años, un aumento en el precio de casi el triple ha disminuido considerablemente el desarrollo de plantas que funcionaban con este combustible.
Mientras tanto, el carbón constituye aproximadamente el 90% de las reservas mundiales de combustibles fósiles, es decir, más de un cuarto de billón de toneladas de carbón yace subterráneamente. Esta cantidad podría abastecer el consumo actual de los Estados Unidos durante los siguientes 250 años.
Sin embargo, la extracción del carbón tiene efectos negativos sobre el medio ambiente, ya que este proceso produce anualmente dos toneladas de CO2, gas asociado con el calentamiento del planeta; así mismo se producen aunque en menor cantidad debido a la instalación de depuradores, SO2 y NO, gases relacionados con la lluvia ácida.
Una alternativa para convertir el carbón en un combustible más limpio es el llamado syngas, que consiste en la transformación del carbón de una forma gaseosa a un gas sintético. El proceso es mezclar carbón o coque de petróleo con agua y O2, bombearla dentro de un tanque, a altas temperaturas, esta mezcla se convierte en gas inflamable. Otros equipos remueven el azufre y los contaminantes antes de quemar el syngas.
El componente principal del syngas es el metano, además se producen H2 y CO, los cuales en condiciones adecuadas producen metanol, combustible de una generación de vehículos contaminantes.
Un beneficio adicional es que resulta más fácil transportar el syngas que el carbón, así mismo, el syngas no constituye una fuente importante de contaminación, ya que el azufre y otros contaminantes se eliminan. El syngas puede procesarse incluso hasta la extracción total del CO2, aunque a esta etapa aún no llegan las plantas de gasificación del carbón.
IMPACTO AMBIENTAL
- ¿Qué sustancias tóxicas generan la quema del carbón para producir electricidad? Consulte la repercusión de cada una en el medio ambiente.
- ¿Por qué razón ha disminuido la construcción de plantas que queman gas natural para producir energía?
- Explique gráficamente el proceso de gasificación del carbón. Qué beneficios presenta.
- En Colombia, donde existen yacimientos de carbón, ¿qué problemas ambientales se han generado debido a la explotación de este recurso?
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